7 avril 1795 : Un mètre mesure un mètre

Un idéal d’universalité

A la vielle de la révolution française, on compte plus de 800 unités de mesures différentes en vigueur sur tout le territoire. Les unités de mesures « officielles », comme le pouce, la coudée ou le pied sont déterminées à partir de la physionomie du roi. A chaque nouveau roi, leurs valeurs changent.

A ces unités de mesures changeantes, il faut ajouter les particularités régionales, par exemple le pied du Rhin ou le pied breton ne font pas la même longueur et il faut encore y ajouter les unités de mesures utilisées par chaque corps de métiers (forgerons, tisserand, tanneur etc.) différentes les unes de autres.

Non seulement ce grand nombre d’unités de mesures nuit au commerce, mais en plus elles sont soumises aux pouvoirs et aux intérêts de chaque pays, chacun d’entre eux ayant leurs propres unités de mesures.

Les députés de la jeune assemblée nationale issue de la révolution française décident de mettre un terme à toutes ces unités de mesures subjectives avec pour slogan : « Un Roi, une loi, un poids et une mesure. ».

Mais la création de ces nouvelles unités de mesures ne doit pas se faire de n’importe quelle manière. Il faut la faire dans l’idéal d‘égalité prôné par l’esprit de la révolution. Les parlementaires décident d’établir : « une unité qui ne renferme ni d’arbitraire ni de particulier à la situation d’aucun peuple sur le globe ». C’est à dire que les nouvelles unités de mesures ne doivent en aucun cas être en relation avec la France ou tout autres cultures en particulier. Elles doivent être uniquement basées sur des faits scientifiques neutres observables partout sur le globe.

Dans cet esprit ils invitent les autres pays, notamment le Royaume-Unis, à participer à l’élaboration de celles-ci. Mais les souverains européens ont peur de la révolution et de ses idées égalitaires, ils préfèrent déclarer la guerre à la France plutôt que de créer une nouvelle unité de mesure.

Comment établir une nouvelle unité de mesure ?

L’idée d’établir une unité de mesure universelle n’est pas nouvelle. Dès le XVII siècle plusieurs scientifiques tentent d’en créer une. Mais les méthodes utilisées pour les déterminer ne sont pas assez précises, elles sont donc refusées par les révolutionnaires. La commission décide de définir le mètre en se basant sur la longueur d’un quart du méridien terrestre. Ce choix est fait pour des raisons de précisions et de faisabilité.

Deux scientifiques : Pierre-François Méchain et Jean-Baptiste Delambre ont pour mission de calculer, grâce à la méthode de triangulation, la distance entre Dunkerque et Barcelone. Au terme de sept années de travail et de nombreuses péripéties, le mètre actuel est enfin établit avec comme définition : « un dix-millionième d’un quart de méridien terrestre ».

Les nouvelles unités de mesures issues du travail des deux scientifiques sont officialisées par la loi du 18 germinal an III (7 avril 1795) qui fixe leur nomenclature et effacent toutes les anciennes.

Afin de familiariser la population avec cette nouveauté, des mètres étalons en marbre sont fabriqués et placés sur les murs des bâtiments publics. A Paris, 16 mètres étalons sont installés. Aujourd’hui seul deux sont encore visible, l’un sur la façade du Ministère de la Justice, le second près de l’entrée du Sénat.

Pourquoi commencer par mesurer une longueur universelle?

-Faites un carré avec votre longueur universelle, vous obtenez votre surface universelle : le mètre carré
-Faites un cube avec votre longueur universelle, vous obtenez votre volume universel : le mètre cube
-Remplissez ce volume d’un liquide, vous obtenez votre poids universel : le kilogramme

A la conquête du Monde, enfin presque

La diffusion du système métrique en Europe va se faire dans un premier temps par les nombreuses conquêtes de l’épopée Napoléonienne. Dans un second temps, c’est l’essor du commerce international qui va s’avérer décisif quand à son adoption. Les commerçants se rendent compte que des unités de poids et mesures universelles sont au final assez pratiques.

Par exemple, grâce au système métrique, 1 kg de métal est le même à Paris, Anvers, Berlin, Barcelone, etc. alors qu’une Livre de métal a un poids différent, à Paris, Anvers, Berlin, Barcelone etc. Chaque pays ayant sa propre définition de la Livre…

Aujourd’hui tous les pays du monde ont adopté le système métrique, à trois exceptions près, le Myanmar, le Libéria et les Etats-Unis qui utilisent le système impérial.