7 de abril de 1795: Un metro mide un metro

Una idea universalmente ideal

Antes de la Revolución francesa, se utilizaban 800 unidades de medida diferentes dentro del Estado. Las unidades de medida "oficiales", como el pulgar, el codo o el pie, estaban determinadas por la fisonomía del rey y cambiaban con la coronación de cada nuevo monarca.

Estas medidas no solo fluctuaban con cada nuevo rey, sino también según la región. Por ejemplo, un pie en el Rin y un pie en Bretaña no tenían la misma longitud. Además, las medidas variaban en diferentes campos de trabajo (herreros, tejedores, curtidores).

Estas variadas unidades de medida no solo eran una molestia para la economía, sino que también estaban sujetas a los poderes e intereses de cada país, cada uno de los cuales mantenía unidades de medida diferentes.

Ante esto, los diputados de la Joven Asamblea Nacional de la Revolución francesa decidieron poner fin a estas unidades de medida subjetivas e instaurar el lema: "Un rey, una ley, un peso y una medida".

Sin embargo, la instauración de estas unidades de medida se pensó cuidadosamente. Debía abarcar la igualdad ideal defendida durante la Revolución francesa. Los miembros del Parlamento decidieron, por tanto, instaurar "una unidad de medida que no excluyera a partes o individuos arbitrarios de ningún país del mundo". Esto significaba que la nueva unidad de medida no podía estar vinculada a Francia ni a ningún otro país específico. Tenía que basarse enteramente en verdades científicas objetivas reconocidas en todo el mundo.

A la luz de este espíritu, Francia invitó a otros países, notablemente al Reino Unido, a crear un nuevo sistema de medición. Sin embargo, estos estados europeos soberanos, cansados de la revolución de Francia y de sus ideales igualitarios, decidieron declarar la guerra a Francia en lugar de crear una nueva unidad de medida.

¿Cómo crear una nueva unidad de medida?

La idea de crear una unidad de medida universal no es nueva. Desde el siglo XVII, muchos científicos han intentado crear una. Sin embargo, los métodos utilizados para determinar estas unidades siempre carecían de precisión y exactitud, y fueron a su vez rechazados por los revolucionarios. El comité decidió finalmente medir un metro utilizando la longitud de un cuarto de los planos del meridiano. La decisión se tomó basándose en la precisión y la viabilidad.

Dos científicos, Pierre-François Méchain y Jean-Baptiste Delambre, tuvieron la misión de calcular la distancia entre Dunkerque y Barcelona utilizando el método de triangulación. Tras siete años de trabajo y numerosos intentos, el metro se estableció oficialmente y se definió como "la diezmillonésima parte de un cuarto de los planos del meridiano".

Las nuevas unidades de medida creadas por estos dos científicos fueron inauguradas oficialmente por el gobierno el 18 de Germinal del año III (7 de abril de 1795). A partir de este día, "el metro" se convirtió en una unidad de medida fija mientras que todos los demás métodos quedaron atrás.

Para familiarizar a la población con este nuevo sistema de medición, se crearon losas de mármol estándar de un metro y se colocaron en las paredes de los edificios públicos. En París, se instalaron 16 metros de losas. Hoy en día, solo quedan dos losas, una en la fachada del edificio del Ministerio de Justicia y la otra, cerca de la entrada del edificio del Senado.

¿Por qué empezar midiendo una longitud universal?

Tener una longitud de medición universal facilita el desarrollo de unidades de medida adicionales:

• Haga un cuadrado usando la longitud universal en todos los lados, y tendrá un espacio superficial universal: el metro cuadrado
• Haga un cubo usando la longitud universal, y tendrá un volumen universal: el metro cúbico
• Llene este volumen con líquido, y tendrá un peso universal: el kilogramo

¡A conquistar el mundo! Más o menos...

El sistema métrico se extendió inicialmente por toda Europa gracias a las épicas conquistas de Napoleón, y se implementó aún más durante el rápido desarrollo de la economía global. Los comerciantes se dieron cuenta de que un sistema universal para medir unidades y pesos era, al fin y al cabo, muy práctico.

Gracias al sistema métrico, por ejemplo, 1 kg de metal era lo mismo en París, Amberes, Berlín, Barcelona, etc., mientras que 1 libra de metal tenía diferentes pesos en París, Amberes, Berlín, Barcelona, etc., considerando que cada país definía una libra de manera diferente.

Hoy en día, todos los países menos tres han adoptado el sistema métrico. Solo Myanmar, Liberia y Estados Unidos siguen utilizando el sistema imperial.