Fave di tonka

L'albero

La Dipteryx odorata, diffusa soprattutto in Brasile, Guyana e Venezuela , è un albero tropicale che raggiunge i 25-30 metri di altezza e circa un metro di larghezza. Per crescere, la pianta necessita di un terreno ricco di humus e di una forte esposizione al sole.

La fioritura va da marzo a maggio, mentre i frutti maturano fino a luglio e cadono spontaneamente dall'albero tra febbraio e marzo dell'anno successivo. L'albero può produrre fino a 15 kg di semi all'anno. 

La pianta non viene coltivata e cresce spontaneamente nelle foreste. Sono quindi le tribù indiane o le popolazioni indigene a raccoglierla.

I frutti vengono raccolti ai piedi dell'albero, direttamente da terra. Il guscio viene poi rotto con un martello per estrarre il seme.

 

Distillazione

La distillazione inizia con l'essiccazione all'aria dei semi, all'ombra. I semi vengono poi lasciati in ammollo per 24 ore nell'alcol (solitamente rum) e messi ad asciugare per i successivi cinque o sei giorni.

Completata la prima fase, sulla superficie esterna del seme iniziano a formarsi piccoli cristalli di cumarina.

La fragranza viene quindi estratta con solventi volatili, ottenendo dalla distillazione iniziale una resa complessiva del 10-15% di essenza pura.

 

In profumeria

Le fave tonka furono usate inizialmente dagli olandesi, prima di affermarsi nel mondo della profumeria. Venivano impiegate per creare il «burro di Tarquin», che teneva lontani gli insetti.

La cumarina costituisce la maggior parte della fragranza della fava tonka, che presenta anche sfumature talcate e leggermente selvatiche, oltre a note di fondo di tabacco.

Le fave tonka hanno introdotto le fragranze fougère nel mondo della profumeria, oggi considerate una delle sette famiglie olfattive.

 

Il sostituto sintetico: la cumarina

Il raccolto delle fave tonka dipende interamente dalle condizioni meteorologiche e il prezzo varia di anno in anno (a livello globale, si raccolgono tra le 60 e le 100 tonnellate all'anno).

L'interesse per la cumarina deriva quindi dalle oscillazioni del prezzo delle fave tonka e dall'incertezza dei raccolti.

La fava tonka è composta principalmente da cumarina. Questa molecola profumata, che ricorda il fieno appena tagliato, viene estratta dalle fave tonka fin dagli anni Venti dell'Ottocento.

Sebbene il processo di estrazione fosse in uso fin dagli anni Venti dell'Ottocento, la molecola fu sintetizzata solo nel 1868. Oggi la cumarina è ampiamente utilizzata nelle fragranze terrose e orientali.