7 aprile 1795: un metro misura un metro

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Un'idea ideale e universale

Prima della Rivoluzione francese, nel paese si usavano 800 diverse unità di misura. Le unità di misura «ufficiali», come il pollice, il cubito o il piede, erano stabilite in base alla fisionomia del re e cambiavano con l'incoronazione di ogni nuovo sovrano.

Queste misure non solo cambiavano a ogni nuovo re, ma variavano anche da una regione all'altra. Per esempio, un piede nella regione del Reno e uno in Bretagna non avevano la stessa lunghezza. Inoltre, le misure variavano a seconda del settore lavorativo (fabbri, tessitori, conciatori).

Questa varietà di unità di misura non era solo un ostacolo per l'economia, ma era anche soggetta ai poteri e agli interessi di ogni paese, ciascuno con le proprie unità di misura.

Per questo, i deputati della giovane Assemblea nazionale rivoluzionaria francese decisero di porre fine a queste unità di misura soggettive e di lanciare lo slogan: «Un re, una legge, un peso e una misura».

La definizione di queste unità di misura, tuttavia, doveva essere elaborata con cura. Doveva comprendere l'ideale di uguaglianza sostenuto durante la Rivoluzione francese. I parlamentari decisero quindi di introdurre «un'unità di misura che non escludesse persone o gruppi arbitrariamente, in nessun paese del mondo». Ciò significava che la nuova unità di misura non poteva essere legata alla Francia né a nessun altro paese specifico. Doveva basarsi interamente su verità scientifiche oggettive, riconosciute in tutto il mondo.

In questo spirito, la Francia invitò altri paesi, in particolare il Regno Unito, a creare un nuovo sistema di misurazione. Tuttavia, questi stati sovrani europei, diffidenti nei confronti della Rivoluzione francese e dei suoi ideali egualitari, decisero di dichiarare guerra alla Francia invece di creare una nuova unità di misura.

Come creare una nuova unità di misura?

L'idea di creare un'unità di misura universale non è nuova. Dal XVII secolo, molti scienziati hanno tentato di crearne una. I metodi usati per determinare queste unità, tuttavia, si rivelavano sempre imprecisi e inaffidabili e venivano quindi respinti dai rivoluzionari. La commissione decise infine di misurare il metro usando la lunghezza di un quarto del meridiano terrestre. La decisione fu presa sulla base di precisione e fattibilità.

Due scienziati, Pierre-François Méchain e Jean-Baptiste Delambre, ebbero il compito di calcolare la distanza tra Dunkerque e Barcellona con il metodo della triangolazione. Dopo sette anni di lavoro e numerosi tentativi, il metro fu ufficialmente stabilito e definito come «un diecimilionesimo di un quarto del meridiano terrestre». 

Le nuove unità di misura create dai due scienziati furono ufficialmente adottate dal governo il 18 Germinale dell'anno III (7 aprile 1795). Da quel giorno, il «metro» divenne un'unità di misura fissa e tutti gli altri metodi furono abbandonati.

Per far conoscere alla popolazione questo nuovo sistema di misurazione, furono realizzate lastre di marmo lunghe esattamente un metro e collocate sulle pareti degli edifici pubblici. A Parigi furono installati 16 metri di lastre. Oggi ne rimangono solo due: una sulla facciata del Ministero della Giustizia e l'altra vicino all'ingresso del Senato.

Perché partire dalla misurazione di una lunghezza universale?

Adottare un'unità di lunghezza universale facilita la creazione di altre unità di misura:

• Se si costruisce un quadrato con tutti i lati della lunghezza universale, si ottiene una superficie universale: il metro quadrato
• Se si costruisce un cubo usando la lunghezza universale, si ottiene un volume universale: il metro cubo
• Se si riempie questo volume di liquido, si ottiene un peso universale: il chilogrammo

Alla conquista del mondo! Più o meno....

Il sistema metrico si diffuse inizialmente in Europa grazie alle epiche conquiste di Napoleone e venne poi adottato durante il rapido sviluppo dell'economia globale. I mercanti si resero conto che un sistema universale di misurazione delle unità e dei pesi era, in definitiva, molto pratico.

Grazie al sistema metrico, per esempio, un chilogrammo di metallo aveva lo stesso peso a Parigi, Anversa, Berlino, Barcellona ecc., mentre una libbra di metallo aveva pesi diversi a Parigi, Anversa, Berlino, Barcellona ecc., poiché ogni paese definiva la libbra in modo diverso.

Oggi tutti i paesi, tranne tre, hanno adottato il sistema metrico. Solo Myanmar, Liberia e Stati Uniti continuano a usare il sistema imperiale.