4 juin 1783 : Le premier Objet Volant Identifié

Une histoire de cheminée

L’idée pour l’homme de voler tel l’oiseau parcours l’histoire depuis le mythe d’Icare en passant par les machines volantes de Léonard de Vinci. Mais il faut attendre le XVIIIe siècle et l’ingéniosité de deux frères pour passer du mythe à la réalité.

Joseph et Etienne Montgolfier sont les fils d’un fabricant de papier en Ardèche, département du sud de la France. Ils reprennent l’activité familiale et s’intéressent à de nombreux domaines, dont la science.

Un soir d’hiver de 1782 Joseph est en voyage à Avignon. Installé devant la cheminée d’une auberge, il lit dans un journal un article qui relate la situation du siège de Gibraltar (1779-1783) et qui explique l’impossibilité pour les assiégés d’être ravitaillés par terre ou par mer.

Tout en regardant le feu et observant la fumée s’élever il se dit qu’un ravitaillement par les airs serait la solution. Il confectionne alors un petit cube de taffetas qu’il place au dessus des flammes. Le cube se remplit d’air chaud et s’envole sous les yeux ébahis de la tenancière. Le principe de la montgolfière est né, il ne reste plus qu’à le mettre en pratique.

Des essais et des frayeurs.

Revenu dans son village il entreprend avec son frère, la fabrication d’un grand ballon. Ils parviennent à le faire s’élever à une hauteur de 30 mètres. Ils font de nombreux essais, testant des matériaux pour la fabrication de la toile aussi bien que des combustibles pour alimenter le feu. Au cours d’un essai de nuit, ils vont créer chez les habitants du village un véritable mouvement de panique : une lumière rouge dans le ciel ne pouvait être qu’un message du diable !

À force de multiplier des vols d’essais visibles de tous une fois le ballon en l’air, les frères Montgolfier s’inquiètent, d’autres pourraient vouloir s’emparer de leur invention. Ils profitent alors de la réunion des états du Vivarais pour faire une démonstration publique. Le 4 juin 1783 les députés médusés assistent à l’envol d’un ballon de 800 m3 qui atteint une hauteur de 1000 mètres et parcours 2 kilomètres avant de revenir au sol 10 minutes plus tard.

Un engouement et un essoufflement

L’exploit est tel que tout le monde en parle et la nouvelle remonte rapidement à Paris. L’Académie Royale des Sciences convoque les frères et leur demande d’effectuer une démonstration devant le roi.

Le 19 septembre 1783 à Versailles Louis XVI assiste pour la première fois au vol de la montgolfière mais aussi au premier vol habité de l’histoire ! Afin de vérifier que l’ascension n’est pas dangereuse pour les organismes vivants on a placé dans la nacelle une cage avec un coq, un canard et un mouton. Les trois animaux sont récupérés en parfaite santé à l’atterrissage de la montgolfière.

Le premier vol transportant des hommes a lieu le 21 novembre de la même année. Jean-Baptiste Réveillon, Jean-François Pilâtre de Rozier et Giroud de Villette sont les premières personnes de l’histoire à s’envoler. L’engouement est immense, tous les parisiens assistent à l’événement et se pressent sur les toits de la capitale pour voir le ballon passer. Les trois hommes atterrissent sains et saufs, c’est un succès !

Mais l’histoire de la Montgolfière comporte aussi ses tragédies. Le 15 juin 1785, Jean-François Pilâtre de Rozier, s’embarque avec un compagnon pour effectuer la première traversée de la Manche en ballon. Mais quelques minutes après le décollage le ballon s’écrase tuant sur le coup ses deux occupants. Ainsi le premier homme à s’être envolé est aussi le premier homme victime d’un accident aérien.

Par la suite la montgolfière tombe peu à peu dans l’oublie. Elle fût encore utilisée comme moyen d’observation dans les batailles révolutionnaires puis elle sera abandonnée, notamment par Napoléon qui juge son emploi trop contraignant. L’impossibilité de choisir la direction du vol relèguera la montgolfière bien loin dernière l’avion au XXIe siècle.

Si la montgolfière disparaît du paysage, elle ne cesse pour autant de faire rêver et d’alimenter l’imaginaire collectif. Elle inspire à Jules Verne son premier roman « Cinq semaines en ballon ».