Sintesi naturale

Natura & Profumi.

Non appena l'umanità ha imparato ad accendere una fiamma, ha cercato di estrarre la sostanza odorosa delle piante che la circondavano, poiché un recipiente per profumi è stato trovato a Cipro e risale a 4000 anni fa... ai primi giorni dell'Età del Bronzo. Che fossero egiziane, sumere o di Harappa, queste civiltà hanno in comune il fatto di aver cercato e ottenuto di estrarre l'essenza dei fiori e delle resine del loro ambiente, per vari usi.

Sarebbe inutile cercare di opporre i diversi ruoli del profumo in quelle culture in cui mente, corpo e anima formavano un'unità indivisibile. Il profumo significava tutto ciò che esiste «attraverso il fumo», tutto ciò che è reso visibile «attraverso il fumo», tutto ciò che vive «attraverso il fumo». Il profumo intorpidiva i sensi e cura i corpi. All'epoca, erano principalmente miscele di aromatiche e resine, timo, salvia, marjoram; mirra, benjuì, labdano; henna, calamo, papiro e altre sostanze venivano cotte per ore nel vino e nell'olio e indossate, mentre l'incenso veniva bruciato per profumare, santificare e purificare l'aria. Il profumo era quindi sia causa che conseguenza: cura perché profuma di buono e profuma di buono perché cura.

Per gli egizi, l'incenso è il sudore degli dei, poi, sotto l'influenza dei neopitagorici, diventa un modo per sperimentare la divinità. Osservando, riproducendo e sublimando le operazioni naturali, l'umanità può avere un assaggio delle realtà celesti. Questa corrispondenza attiva tra il microcosmo e il macrocosmo darà vita all'alchimia il cui obiettivo finale -trasmutare l'uno nell'altro- spingerà i suoi più eminenti sapienti a estrarre l'essenza di tutte le cose viventi. L'alchimia, grazie agli insegnamenti di Zozimo di Panopoli, perfezionerà i metodi di distillazione per tutto il primo millennio fino alla scoperta dell'acquavite da parte di Villeneuve, consentendo la creazione di profumi a base di alcol.

Perché fino ad allora, il profumo veniva indossato solo come unguento o balsamo. La recrudescenza degli episodi di peste, la conseguente paura dell'acqua e il miglioramento delle tecniche di distillazione hanno stabilito il profumo come medicina preventiva. L'essenza delle aromatiche, una volta estratta, diventa più facile da somministrare ai malati. Questa relazione tra natura e guarigione, tramandata dai greci, riecheggia le medicine ayurvediche e tradizionali cinesi. Questa relazione spiega anche perché i profumieri non esistevano per se prima della fine del XVII secolo, quando furono separati dai droghieri, dagli speziali e dai farmacisti.

L'ascesa della medicina scientifica permetterà al profumo di abbandonare il suo ruolo terapeutico e diventare una disciplina artistica a sé stante. Tuttavia, il suo approccio naturalistico si troverà presto di fronte a un grande ostacolo: l'impossibilità di trascrivere fedelmente il profumo dei fiori.

Un ostacolo superato grazie alla chimica.

Profumo & Sintesi.

Collochiamo l'emergere della chimica organica nel 1828, quando Wöhler sintetizzò per la prima volta l'urea, dimostrando che era possibile creare in laboratorio una sostanza che esisteva solo in natura. Questa scoperta è arrivata dopo un secolo di ricerche e esperimenti e riflettendo sul ruolo degli speziali, dei farmacisti e dei chimici. Ha culminato nella condanna del vitalismo -la convinzione che ogni essere vivente provenga da e porti quindi una forza vitale- che ha aperto la strada a una nuova forma di profumeria. 

Durante i decenni successivi, i chimici riusciranno a ricreare alcune delle molecole più importanti della profumeria.

Nel 1855, l'acetato di benzile, il principale composto aromatico del gelsomino, del tiaré e dell'ylang-ylang, viene scoperto.
Nel 1868, la cumarina viene sintetizzata. Il suo profumo, che ricorda le mandorle e la bacca di tonka, ispirerà Fougère Royale d’Houbigant di Houbigant e l'omonima famiglia olfattiva.
Nel 1874 arriva la vanillina, che sarà cruciale nella creazione di Jicky.
Nel 1888, Bauer crea un muschio «bianco» sintetico, il primo di un intero genere olfattivo.
Nel 1893, gli iononi, responsabili del profumo delle violette, vengono sintetizzati.

Nei decenni che seguiranno, i chimici riusciranno a sintetizzare alcune delle materie più importanti della profumeria.

I profumieri cercheranno quindi di usare queste molecole per creare profumi più naturalistici e figurativi, trascrivendo attraverso i profumi le esperienze che si vivono solo in segreto, liberando gradualmente le loro creazioni dai vincoli olfattivi imposti da certi materiali naturali. Queste collaborazioni tra profumieri e chimici saranno utili all'arte tanto quanto alla scienza. Nel 1939, Lavoslav Ružička vince un Premio Nobel per la scoperta del muscone e del civetone, responsabili del profumo del muschio e del civetta. Oltre ad approfondire lo studio e la sintesi dei muschi, questa scoperta permetterà ai profumieri di continuare a usare le note di muschio dopo il divieto di caccia al muschio di cervo degli anni '70.

Nel 1950, la sintesi dell'ambroxide, seguita da quella dell'hedione nel 1956, provocherà una sorta di rivoluzione nel mondo della profumeria. Estendendo il potere degli agrumi, quest'ultimo darà vita a creazioni più trasparenti e astratte. Eau Sauvage lo renderà famoso. La strada è ora aperta per una profumeria più concettuale, molto meno figurativa rispetto ai suoi inizi. 

Nel 1966, Calone e il suo profilo di spruzzi di mare appaiono. Nel 1973, viene creato il Cashmeran. Tre anni dopo, appare l'Iso E Super. Tre molecole che diventeranno i pilastri della profumeria contemporanea che conosciamo, che potete annusare magistralmente bilanciate da Luca Maffei nel nostro This is not a Blue Bottle 1/.5.

Basta dire che la profumeria che conosciamo e amiamo non avrebbe visto la luce del giorno senza le molecole sintetiche. Dai giorni di Guerlain alle creazioni minimaliste di Jean-Claude Ellena, i profumieri hanno sempre usato i sintetici per aiutarli a plasmare la loro visione, senza mai opporre i naturali ai sintetici, i secondi aiutando spesso i primi. 

Purtroppo, l'ignoranza della storia del profumo unita a un improvviso cambio di paradigma ha alimentato le recenti critiche rivolte ai sintetici nella profumeria, ma dobbiamo chiederci se queste siano davvero giustificate...

Sintesi & Salute.

Nel mezzo dell'era della « clean beauty », sembra poco saggio vantare molecole sintetiche. Sempre più case di fragranze parlano dei materiali naturali che usano, sempre più aziende investono in tecnologie verdi e processi di upcycling, sempre più critici e collezionisti lamentano la perdita dei profumi vintage e quanto fossero migliori, portando a una contraddizione alquanto ironica: alcuni implorano più naturali perché pensano che siano più sicuri, altri si oppongono alle normative perché sono troppo sicure.

Questa supposizione punta a una convinzione piuttosto comune, che i materiali naturali siano più rispettosi della natura e quindi degli esseri umani, riportandoci alle origini della profumeria. Sebbene alcuni materiali sintetici si siano dimostrati non ecologici e da allora siano stati vietati o limitati, non dobbiamo dimenticare che le molecole naturali sono altrettanto pericolose, a volte letali. 

Cianuro, curaro, arsenico sono solo alcuni dei veleni della natura stessa. Allo stesso modo, alcuni oli o assoluti usati nella profumeria si sono dimostrati allergenici o sensibilizzanti, come il muschio di quercia o la maggior parte degli agrumi, ed è per questo che sono state messe in atto delle normative, per limitare l'uso di certe molecole in una composizione profumata. La chimica è arrivata ad aiutare i profumieri rimuovendo le molecole problematiche da un olio. Gli agrumi hanno perso le loro furocumarine, il muschio di quercia ha perso l'atranolo, creando così materiali sicuri.

Oggi è assolutamente possibile creare profumi naturali che rispettino anche le più sicure normative UE o IFRA, come il nostro This is not a Blue Bottle 1/.4.

Vediamo che questa controversia è più complicata di quanto sembri perché, più spesso che non meno, i sintetici sostengono i naturali. È importante ricordare che profumi e chimica si sono costantemente evoluti fin dalla prima civiltà e, se possiamo solo gioire del ritrovato entusiasmo per metodi di raccolta più rispettosi dell'ambiente, dobbiamo anche mettere in discussione la pressione che questa nuova domanda esercita su ecosistemi già fragili e specie in pericolo.

Per quanto riguarda il sapere se i naturali sono migliori dei sintetici, non si può che fidarsi del proprio naso.