Síntesis natural

Naturaleza y perfumes.

Tan pronto como la humanidad aprendió a encender una llama, trató de extraer la sustancia odorífera de las plantas que la rodeaban, pues se encontró un recipiente de perfume en Chipre que data de hace 4000 años... los albores de la Edad del Bronce. Ya fueran egipcias, sumerias o de Harappa, estas civilizaciones tienen en común que intentaron y lograron extraer la esencia de las flores y resinas de su entorno para diversos usos.

Sería inútil intentar oponer los distintos roles del perfume en aquellas culturas donde la mente, el cuerpo y el alma formaban una unidad indivisible. El perfume significaba todo lo que existe "a través del humo", todo lo que se hace visible "a través del humo", todo lo que vive "a través del humo". El perfume embotaba los sentidos y sanaba los cuerpos. En aquel entonces, eran mayormente mezclas de aromáticos y resinas; tomillo, salvia, mejorana; mirra, benjuí, ládano; alheña, cálamo, papiro y otras sustancias se cocinaban durante horas en vino y aceite y se usaban tal cual, mientras que el incienso se quemaba para aromatizar, santificar y limpiar el aire. El perfume era, por tanto, causa y consecuencia: sana porque huele bien y huele bien porque sana.

Para los egipcios, el incienso es el sudor de los dioses; luego, bajo la influencia de los neoplatónicos, se convierte en una forma de experimentar la divinidad. Al observar, reproducir y sublimar las operaciones naturales, la humanidad puede probar las realidades celestiales. Esta correspondencia activa entre el microcosmos y el macrocosmos dará a luz a la alquimia, cuyo objetivo final —transmutar uno en el otro— incitará a sus sabios más destacados a extraer la esencia de todos los seres vivos. La alquimia, gracias a las enseñanzas de Zósimo de Panópolis, perfeccionará los métodos de destilación a lo largo del primer milenio hasta el descubrimiento del aguardiente por parte de Villeneuve, permitiendo la creación de perfumes a base de alcohol.

Pues hasta entonces, el perfume solo se usaba como ungüento o bálsamo. La recrudescencia de los episodios de peste, el miedo resultante al agua y la mejora de las técnicas de destilación establecieron el perfume como medicina preventiva. La esencia de los aromáticos, una vez extraída, se vuelve más fácil de administrar a los enfermos. Esta relación entre la naturaleza y la sanación, transmitida por los griegos, resuena con las medicinas ayurvédica y tradicional china. Esta relación también explica por qué no existían perfumistas *per se* antes de finales del siglo XVII, cuando se separaron de los tenderos, boticarios y farmacéuticos.

El auge de la medicina científica permitirá que el perfume abandone su papel terapéutico y se convierta en una disciplina artística por derecho propio. Sin embargo, su enfoque naturalista pronto se enfrentará a un obstáculo importante: la imposibilidad de transcribir fielmente el aroma de las flores.

Un obstáculo superado gracias a la química.

Perfume y síntesis.

Situamos el surgimiento de la química orgánica en 1828, cuando Wöhler sintetizó por primera vez la urea, demostrando que era posible crear en un laboratorio una sustancia que solo existía en la naturaleza. Este descubrimiento llegó tras un siglo de investigación, experimentos y reflexión sobre el papel de los boticarios, farmacéuticos y químicos. Culminó con la condena del vitalismo —la creencia de que todo ser vivo proviene y, por tanto, porta una fuerza vital—, lo que allanó el camino para una nueva forma de perfumería. 

Durante las décadas siguientes, los químicos lograrán recrear algunas de las moléculas más importantes de la perfumería.

En 1855 se descubre el acetato de bencilo, el principal compuesto aromático del jazmín, el tiaré y el ylang-ylang.
En 1868 se sintetiza la cumarina. Su olor, que recuerda a las almendras y al haba tonka, inspirará *Fougère Royale d’Houbigant* de Houbigant y la familia olfativa homónima.
En 1874 llega la vainillina, que será crucial en la creación de Jicky.
En 1888, Bauer crea un almizcle sintético "blanco", el primero de todo un género olfativo.
En 1893 se sintetizan las iononas, responsables del olor de las violetas.

Los perfumistas tratarán así de utilizar estas moléculas para crear perfumes más naturalistas y figurativos, transcribiendo a través de los aromas experiencias que uno solo vive en secreto, liberando gradualmente sus creaciones de las restricciones olfativas impuestas por ciertos materiales naturales. Estas colaboraciones entre perfumistas y químicos serán útiles tanto para el arte como para la ciencia. En 1939, Lavoslav Ružička gana el Premio Nobel por su descubrimiento de la muscona y la civetona, responsables del olor del almizcle y la civeta. Además de profundizar en el estudio y la síntesis de los almizcles, este descubrimiento permitirá a los perfumistas seguir utilizando notas almizcladas tras la prohibición de la caza del ciervo almizclero en la década de 1970.

En 1950, la síntesis del ambroxide, seguida de la de hediona en 1956, provocará una especie de revolución en el mundo de la perfumería. Al potenciar el poder de los cítricos, esta última dará lugar a creaciones más transparentes y abstractas. *Eau Sauvage* lo hará famoso. El camino quedaba abierto para una perfumería más conceptual, mucho menos figurativa que en sus inicios. 

En 1966 aparece la calone y su perfil de rocío marino. En 1973 se crea el cashmeran. Tres años más tarde, aparece el Iso E Super. Tres moléculas que se convertirán en los pilares de la perfumería contemporánea que conocemos, que puede oler magistralmente equilibrada por Luca Maffei en nuestro This is not a Blue Bottle 1/.5.

Basta decir que la perfumería que conocemos y amamos no habría visto la luz si no fuera por las moléculas sintéticas. Desde los días de Guerlain hasta las creaciones minimalistas de Jean-Claude Ellena, los perfumistas siempre han utilizado sintéticos para ayudarles a dar forma a su visión, sin oponer nunca naturales y sintéticos, ya que estos últimos a menudo ayudan a los primeros. 

Por desgracia, la ignorancia de la historia del perfume sumada a un cambio repentino de paradigma alimentó las recientes críticas dirigidas a los sintéticos en la perfumería, pero debemos preguntarnos si realmente están justificadas...

Síntesis y salud.

En plena era de la «belleza limpia», parece imprudente alardear de las moléculas sintéticas. Cada vez más casas de fragancias hablan de los materiales naturales que utilizan, más empresas invierten en tecnologías ecológicas y procesos de reciclaje, más críticos y coleccionistas se lamentan por la pérdida de los perfumes antiguos y lo buenos que eran, lo que lleva a una contradicción algo irónica: algunos piden más naturales porque los creen más seguros, otros piden en contra de las regulaciones porque son demasiado seguras.

Esta suposición apunta a una creencia bastante común: que los materiales naturales son más respetuosos con la naturaleza y, por tanto, con los seres humanos, devolviéndonos a los orígenes de la perfumería. Aunque se ha demostrado que algunos materiales sintéticos no son respetuosos con el medio ambiente y han sido prohibidos o restringidos, no debemos olvidar que las moléculas naturales son igual de peligrosas, a veces mortales. 

El cianuro, el curare y el arsénico son solo algunos de los venenos propios de la naturaleza. Del mismo modo, algunos aceites o absolutos utilizados en perfumería demostraron ser alergénicos o sensibilizantes, como el musgo de roble o la mayoría de los cítricos, y es por eso que se establecieron regulaciones para limitar el uso de ciertas moléculas en la composición de un perfume. La química acudió en ayuda de los perfumistas eliminando las moléculas problemáticas de un aceite. Los cítricos perdieron sus furocumarinas, el musgo de roble perdió su atranol, creando así materiales seguros.

Hoy en día, es absolutamente posible crear perfumes naturales que también cumplan con las normas de seguridad más estrictas de la UE o la IFRA, como nuestro propio This is not a Blue Bottle 1/.4.

Vemos que esta controversia es más complicada de lo que parece porque, la mayoría de las veces, los sintéticos apoyan a los naturales. Es importante recordar que los perfumes y la química han evolucionado constantemente desde la primera civilización y, si bien solo podemos alegrarnos por el nuevo entusiasmo por los métodos de recolección más respetuosos con el medio ambiente, también debemos cuestionar la presión que esta nueva demanda ejerce sobre ecosistemas ya frágiles y especies en peligro de extinción.

En cuanto a saber si los naturales son mejores que los sintéticos, uno solo puede confiar en su propia nariz.