Lavanda

La planta

La lavanda es un arbusto de la familia de las lamiáceas, a la que también pertenecen la albahaca, el tomillo y el romero... La planta crece entre 30 cm y 1 m, y prefiere suelos drenados (que canalizan el agua para evitar el estancamiento) y suelos calcificados. Necesita mucha luz solar, razón por la cual se cultiva generalmente en el sur de Francia. Florece entre junio y agosto.

La historia

La planta fue reconocida por los romanos como una planta preciosa utilizada para perfumar la ropa y los baños. Su uso se expandió rápidamente por toda la región mediterránea.

En la Edad Media, la lavanda siguió utilizándose con fines terapéuticos. Fue entonces cuando surgió el nombre "lavanda", que deriva del latín "lavare", que significa lavar. Se consideraba una forma eficaz de combatir enfermedades. En el siglo XIII, tras las plagas, las academias de Montpellier y Marsella (Francia) estudiaron las cualidades curativas de la lavanda como aceite esencial. En el siglo XVI, antes de que se inventara la química, los hospitales franceses utilizaban la lavanda como ambientador para combatir la propagación de enfermedades.

En el siglo XVIII, con el crecimiento de la región de Grasse como centro de producción de perfumería, la producción de lavanda creció exponencialmente. Su capacidad para crecer en suelos poco fértiles, que muchas otras regiones no poseen, aportó una nueva prosperidad económica a la región. La planta ofreció a los habitantes de estas zonas un nuevo medio de sustento económico, con una demanda que aumentaba anualmente en medio de una creciente industrialización.

El desarrollo de la perfumería industrial transformó la lavanda en el "oro azul" del sur de Francia. La primera mitad del siglo XX vio cómo los cultivos de lavanda se extendían por toda la Provenza. Las empresas se organizaron y compraron sus propios alambiques para producir aceites esenciales de lavanda in situ. El aceite se conservaba tan bien que los vendedores podían esperar el mejor momento para venderlo al precio más rentable. Las décadas de 1920 y 1930 marcaron la edad de oro de la lavanda.

A partir de 1952, los campos de lavanda empezaron a dejar paso lentamente a campos de lavandín. Estos híbridos se obtienen a partir de diferentes tipos de variedades de lavanda. Aunque los híbridos son más productivos, la fragancia es alcanforada y acre en comparación con el delicado aroma de la "lavanda fina".
La aparición de métodos de síntesis capaces de recrear el aroma de la lavanda aumentó aún más el declive de la lavanda pura.

Hoy en día, la aromaterapia y las fragancias de lujo siguen sosteniendo el mercado de los aceites esenciales.

En perfumería

Al principio, la destilación de aceites esenciales de lavanda se realizaba sobre llama abierta. La lavanda se introducía directamente en agua hirviendo y el vapor se capturaba en una bobina que producía el aceite esencial gota a gota.

No fue hasta principios del siglo XX cuando se inventó la destilación por vapor. Este método creció exponencialmente por su alto rendimiento y calidad del aceite. Un método muy rápido: tras una sesión de secado para eliminar toda el agua de la planta, que dura uno o dos días, la lavanda se coloca en un alambique. El proceso para obtener el aceite esencial dura menos de una hora.

El método de extracción denominado "trituración en verde" se desarrolló en 1990. No requiere presecado, y los tallos y las flores son triturados por una cosechadora de forraje. El material triturado produce una esencia más húmeda porque se ha eliminado el proceso de secado. Aunque el rendimiento es mayor mediante la destilación al vapor, es de menor calidad.

En perfumería, la lavanda se utiliza mucho en las fragancias masculinas. Se utiliza tanto como aroma principal como mezclada con cumarina o bergamota para crear un aroma de "helecho". También la encontramos combinada con enebro, cilantro y tomillo para crear "aromas chipres".