21 de julio de 1969: Un pequeño paso para el hombre

Recuperar el tiempo perdido

El proyecto para enviar al primer hombre a la Luna fue lanzado por John F. Kennedy el 25 de mayo de 1961, aproximadamente tres meses después de que la Unión Soviética enviara al primer hombre, Yuri Gagarin, al espacio el 12 de abril de 1961.

El proyecto permitiría a EE. UU. recuperar terreno en la conquista del espacio. La Unión Soviética fue la primera en enviar a un hombre al espacio, y también fue la primera en enviar el famoso satélite Sputnik a orbitar la Tierra el 4 de octubre de 1957.

La Unión Soviética iba ganando 2-0 en plena Guerra Fría contra Estados Unidos en la exploración espacial, pero EE. UU. cambió rápidamente este marcador.

¿Un proyecto quizás demasiado ambicioso?...

La responsabilidad de llevar a cabo el proyecto Apolo fue entregada a la NASA, una pequeña agencia aeroespacial creada en 1958 por el presidente Eisenhower. 

La NASA comenzó a trabajar en el proyecto Apolo enviando satélites para cartografiar la superficie de la Luna. La agencia también decidió utilizar el método de encuentro en órbita lunar para aterrizar astronautas en la Luna. Esta estrategia requiere que un módulo lunar permanezca orbitando alrededor de la Luna mientras otro desciende a la superficie del astro con los astronautas para garantizar que luego regresen a la nave espacial principal de forma segura.

Sin embargo, el proyecto se vio comprometido tras causar su primera muerte. El 27 de enero de 1967, mientras el Apolo realizaba un ensayo en tierra, ocurrió un incidente que causó la muerte de tres miembros de la tripulación. Tras este suceso, la NASA puso en marcha una revisión transformadora de sus cohetes y pospuso su calendario dos años para aumentar la seguridad.

Apolo 11, un éxito

El Apolo 11 despegó el 16 de julio de 1969 desde la base de lanzamiento de Cabo Cañaveral. A bordo iban tres astronautas: Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins, todos de 39 años. Tres días después de su partida, el módulo lunar principal llegó a la Luna y comenzó a orbitar el astro.

Tras múltiples órbitas alrededor de la Luna, el módulo lunar llamado "Eagle", que transportaba a Neil Armstrong y a Buzz Aldrin, se separó de la nave espacial principal y comenzó su descenso hacia la Luna.

El descenso, sin embargo, no salió según lo previsto. La sobresaturación de información del ordenador envió tantas notificaciones que distrajeron a Neil Armstrong y le hicieron perder el lugar de aterrizaje previsto inicialmente. A pesar de ello, la NASA continuó con su misión y aterrizó con éxito el módulo lunar en la Luna el 20 de julio de 1969 a las 20:17 UTC en el "Mar de la Tranquilidad", a 7 km del lugar de aterrizaje inicial.

Tras muchas horas de preparación, Neil Armstrong salió del módulo y pisó la Luna el 21 de julio de 1969 a las 2:56 UTC, pronunciando la famosa frase "Es un pequeño paso para el hombre, un gran salto para la humanidad". Unos minutos después, Neil fue acompañado por Buzz Aldrin, quien se convirtió así en el segundo hombre en caminar sobre la Luna.

Misión cumplida

En total, ambos astronautas permanecieron en suelo lunar durante cuatro horas. Fue el tiempo necesario para instalar diversas herramientas científicas, recoger 21 kg de rocas lunares para traerlas a la Tierra, plantar la bandera de barras y estrellas para marcar la victoria de EE. UU. contra la Unión Soviética y colocar una placa conmemorativa en la que estaba escrito un mensaje de paz para todas las formas de vida.

Tras reunirse con el módulo espacial principal que había estado orbitando la Luna durante dos días, los astronautas emprendieron su regreso a la Tierra y amerizaron con éxito en el Océano Pacífico.