1783年6月4日：初めて確認されたUFO

煙突から生まれた物語

鳥のように空を飛ぶという人間の夢は、イカロスの伝説やレオナルド・ダ・ヴィンチの飛行機械など、歴史の中で語り継がれてきました。しかし、この夢が現実になったのは18世紀、ある兄弟の革新的な発明によってでした。

ジョゼフとエティエンヌ・モンゴルフィエは、フランス南部アルデシュ県に暮らす製紙業者の息子でした。彼らは家業を継ぐことを拒み、科学をはじめ、さまざまな分野に関心を広げていきました。

1782年のある冬の夜、ジョゼフはアヴィニョンへ向かっていました。宿屋の暖炉の前に座り、ジブラルタル大包囲戦（1779～1783年）についての記事を読んでいると、そこにいる人々へ食料や水を届けることは不可能だと説明されていました。

火を見つめ、煙が立ち上る様子を眺めていた彼は、空から物資を運べば解決できると思いつきました。そこで小さなタフタの立方体を作り、火の上にかざしました。立方体は熱気で満たされ、宿屋の女主人が驚いて見守るなか、ついには空へと舞い上がりました。こうして熱気球が誕生し、あとは実用化するだけとなりました。

試行錯誤

故郷に戻ると、ジョゼフと兄弟は最初の巨大な気球の製作に取りかかり、見事に高度30メートルまで飛ばすことに成功しました。気球の素材や、火を燃やすための燃料について、さまざまなものを試しました。試験飛行をしていたある夜には、空に赤い炎が見えた近隣住民が、悪魔の仕業に違いないと信じてパニックに陥ることさえありました。

十分な試験を日中に行うため、兄弟は一日に何度も実験を試みましたが、誰かにアイデアを盗まれることを恐れるようになりました。そこでヴィヴァレ地方の首長たちを集め、公開実験を行うことにしました。1783年6月4日に開催された実演では、容積800立方メートルの気球が高度1,000メートル以上まで上昇し、2キロメートルを飛行した後、10分後に地上へ戻る様子に、観客は言葉を失いました。

熱狂、そして墜落

その偉業は大きな話題となり、ニュースはすぐにパリへ届きました。王立科学アカデミーは大いに感銘を受け、兄弟を招いて国王の前で講演するよう求めました。

1783年9月19日、ヴェルサイユでルイ16世は、史上初の熱気球飛行だけでなく、記録に残る人類初の飛行を見届けました！生き物が安全に上昇できると確認した後、兄弟は雄鶏、アヒル、羊を入れた檻をゴンドラに載せ、飛ばしました。熱気球が地上に戻ると、動物たちは無事に回収されました。

同年11月21日、史上初の有人飛行が行われました。ジャン＝バティスト・レヴェイヨン、ジャン＝フランソワ・ピラートル・ド・ロジエ、ジルー・ド・ヴィレットは、歴史上初めて空を飛んだ人々となりました。パリでは熱狂が巻き起こり、気球が通過するのを見ようと、誰もが首都の屋根へ駆け上がりました。3人は無事に着陸し、飛行は成功しました！

成功を収めた一方で、熱気球には悲劇もありました。1785年6月15日、ジャン＝フランソワ・ピラートル・ド・ロジエは友人を伴い、熱気球で初めて英仏海峡横断に挑みました。しかし、離陸からわずか数分後、気球は突然しぼみ、乗っていた2人は命を落としました。こうして、熱気球に乗って初めて空を飛んだ人物は、飛行事故で命を落とした最初の人物にもなったのです。

それ以来、熱気球の人気は徐々に衰えていきました。革命戦争では偵察手段として使われたものの、その後まもなく見放されました。ナポレオンは特に、用途が限られすぎると判断しました。特定の方向へ操縦できないため、21世紀初頭には飛行手段として飛行機に大きく後れを取ることになりました。

熱気球が人々の目に触れる機会は減りましたが、夢や想像力をかき立て続け、ジュール・ヴェルヌの処女作『気球に乗って五週間』にも着想を与えました。